La Copa del Mundo de Canadá, Estados Unidos y México comenzará en una semana. Argentina ya está en Kansas y va por el bicampeonato.
Pareciera que la final del Mundial 2022, en la que Argentina alzó el título ante Francia, fue ayer. Pero es que, objetivamente, la espera desde la Copa del Mundo de Qatar fue menor que la de ediciones anteriores de la cita mundialista.
Por cuestiones logísticas, el Mundial de Qatar se disputó en noviembre y diciembre. Para la Copa del Mundo 2026, que comenzará este jueves 11 de junio, se vuelve al calendario habitual de mitad de año. Así, en lugar de los 4 años exactos de espera entre un torneo y el siguiente, entre Qatar y Norteamérica habrán pasado apenas 3 años y medio.
Para el futbolero, son buenas noticias. Y es que, sin que uno se lo espere, el comienzo del Mundial de Canadá, Estados Unidos y México está a la vuelta de la esquina. Falta menos de una semana para la ceremonia de inauguración y para que se dispute el primer partido. Para el debut de Argentina habrá que esperar unos días más, ya que la “Scaloneta” se estrenará el martes 16 de junio.
Un Mundial diferente
Será una Copa del Mundo atípica por varias cuestiones. En primer lugar, la cantidad de selecciones fue ampliada a 48. Es por lejos, el número de participantes más alto de la historia. Desde Francia 1998 hasta Qatar 2022, eran 32 los países que disputaban el Mundial.
Lejos quedaron los 24 participantes que hubo en 1982, 1986, 1990 y 1994. Aún más distantes los 16 países que dijeron presente en cada Mundial desde 1954 hasta 1974, al igual que en 1934. En Francia 1938 hubo 15 seleccionados, mientras que Uruguay 1930 y Brasil 1950 contaron con 13 conjuntos.
Esto motivó un cambio de formato. Por primera vez, los playoffs comenzarán desde la instancia de 16vos de final. En la fase de grupos, serán 12 zonas de 4 países cada una. Clasificarán los dos mejores de cada grupo y los ocho mejores terceros.
Este formato también lleva a una mayor duración del torneo. Entre el partido inaugural (11 de junio) y la final (19 de julio) habrán transcurrido 39 días. Serán hasta cinco semanas y media de competencia para los países que lleguen más lejos.
Otra novedad es la cantidad de anfitriones. Por primera vez, tres países fueron elegidos como organizadores. Exceptuando el Mundial de Corea-Japón 2002, todas las Copas del Mundo se habían disputado en una sede única.
La sede tripartita se repetirá en 2030, con España, Marruecos y Portugal como organizadores. Además, ese Mundial tendrá a Argentina, Paraguay y Uruguay como anfitriones de los partidos inaugurales, en conmemoración del centenario de la primera Copa del Mundo.
Argentina va por el bicampeonato
La Selección Argentina está lista para defender el título logrado en Qatar 2022. La “Scaloneta” quiere convertirse en el primer bicampeón mundial desde 1962, cuando Brasil repitió el título logrado en 1958. El otro país que ganó dos Mundiales consecutivos fue Italia, que lo consiguió en 1934 y 1938.
El conjunto dirigido por Lionel Scaloni llega con un plantel afianzado, de mucha experiencia y con varias glorias de 2022. En el último lustro, Argentina ganó todo lo que jugó: Copa América 2021 y 2024, Finalissima 2022 y Mundial 2022.
En las Eliminatorias Conmebol para Qatar, la “Albiceleste” había clasificado invicto. En las clasificatorias para la Copa del Mundo que está por comenzar, la “Scaloneta” clasificó primero y con 9 puntos de ventaja sobre el segundo.
Un plantel que sabe de títulos
Gran parte del plantel argentino en el Mundial 2026 fue parte de esos títulos. Los arqueros serán Emiliano Martínez, Gerónimo Rulli y Juan Musso, los mismos convocados a la Finalissima 2022. El “Dibu” fue clave en Qatar 2022, con Rulli como suplente (quien también levantó la Copa América 2024). Musso había sido parte del plantel en la Copa América 2021.
6 de los 8 defensores convocados fueron titulares o sumaron minutos en Qatar 2022: Nahuel Molina, Gonzalo Montiel, Nicolás Otamendi, Cristian Romero, Lisandro Martínez y Nicolás Tagliafico. Los otros dos son Leonardo Balerdi y Facundo Medina, que disputaron 11 y 7 partidos con la Selección Argentina, respectivamente.
El mediocampo que terminó afirmándose como titular en Qatar 2022 también estará en 2026: Rodrigo De Paul, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister. De Paul estuvo en todos los títulos recientes de la “Scaloneta”, al igual que Leandro Paredes y Exequiel Palacios. Mac Allister solamente faltó en la Copa América 2021, mientras que Enzo estuvo en el Mundial 2022 y en la Copa América 2024. Nicolás González sólo faltó en Qatar 2022 por lesión, al igual que Giovani Lo Celso, mientras que Valentín Barco tendrá su debut en una competencia internacional con la “Albiceleste”.
En la delantera hay de todo. Encabeza la lista Lionel Messi, quien jugará su sexto Mundial y romperá el récord de más participaciones (junto con Guillermo Ochoa y Cristiano Ronaldo). También estarán Lautaro Martínez y Julián Álvarez, presentes en los cuatro títulos de este último lustro. Thiago Almada levantó la Copa del Mundo pero no formó parte de los otros planteles. Por último, como debutantes en una competición internacional con Argentina estarán Giuliano Simeone, Nicolás Paz y José Manuel López.
El camino argentino
En el grupo J, la Selección Argentina enfrentará a Argelia (martes 16 a las 22), Austria (lunes 22 a las 14) y Jordania (sábado 27 a las 23). Su camino en los playoffs puede variar sustancialmente dependiendo si clasifica en el primer puesto, en el segundo o si avanza como uno de los mejores terceros.
Si la “Scaloneta” clasifica primero, jugará en 16vos de final contra el segundo del grupo H (integrado por España, Uruguay, Arabia Saudita y Cabo Verde). De no mediar sorpresas, lo más previsible es que la “Celeste” clasifique como escolta y enfrente a Argentina.
Luego, si llega a octavos de final, Argentina enfrentará al ganador del cruce entre el segundo del grupo D y el segundo del grupo G. El grupo D lo conforman Estados Unidos, Paraguay, Australia y Turquía, mientras que el grupo G está integrado por Bélgica, Egipto, Irán y Nueva Zelanda. Ya en unos hipotéticos cuartos de final, la “Albiceleste” podría jugar contra un tercero o contra el primero del grupo B (Canadá, Bosnia y Herzegovina, Qatar y Suiza) o el primero del grupo K (Portugal, República Democrática del Congo, Uzbekistán y Colombia).
En caso de terminar en el segundo puesto del grupo J, Argentina iría del otro lado del cuadro. En 16vos de final, jugaría contra el primero del mencionado grupo H (muy posiblemente, España). Si llegara a clasificar a octavos de final, la “Scaloneta” enfrentaría al segundo del grupo K (Portugal, República Democrática del Congo, Uzbekistán y Colombia) o al segundo del grupo L (Inglaterra, Croacia, Ghana y Panamá). Por último, si la “Albiceleste” clasifica como uno de los mejores terceros, podría caer en distintos lados del cuadro, dependiendo de cuáles sean las otras selecciones que avancen por esta vía.
Cómo le fue a Argentina cuando defendió el título
En Qatar 2022, Argentina logró su tercera Copa del Mundo. Los otros títulos de la “Albiceleste” en un Mundial fueron las recordadas consagraciones en 1978 y 1986. En ambas ocasiones, el seleccionado argentino no logró defender el título.
En 1982, Argentina buscó el bicampeonato nuevamente con César Luis Menotti como entrenador. A buena parte del plantel que levantó la copa en 1978, se le sumó Diego Armando Maradona para disputar su primer Mundial.
En la primera fase, a la “Albiceleste” le costó el grupo 3, clasificando como segundo. Argentina perdió 1-0 ante Bélgica en el debut, pero luego goleó 4-1 a Hungría y venció 2-0 a El Salvador.
Luego, en el grupo C de la segunda fase, el equipo de Menotti perdió los dos partidos que disputó. Argentina cayó 2-1 ante Italia y 3-1 contra Brasil y se despidió de la Copa del Mundo de España 1982.
Argentina luego ganó el Mundial 1986 y fue a Italia 1990 a defender el título, también con Carlos Salvador Bilardo como DT. El camino de la “Albiceleste” en esa Copa del Mundo fue un subibaja de emociones.
El debut fue una sorpresiva derrota 0-1 a manos de Camerún, pero luego Argentina se repuso para derrotar 2-0 a la Unión Soviética. La “Albiceleste” empató 1-1 ante Rumania en el último partido del grupo B y clasificó agónicamente como uno de los mejores terceros.
En los octavos de final, Argentina enfrentó a la poderosa Brasil. La “Canarinha” fue ampliamente superior, en un partido recordado por las atajadas de Sergio Goycochea y los palos que salvaron al equipo de Bilardo. Sobre el final, Maradona asistió a Caniggia tras una gran jugada individual, y el “Pájaro” eludió a Taffarel para darle un histórico triunfo a la “Albiceleste”.
Los cuartos de final contra Yugoslavia se extendieron a la definición por penales, tras un empate 0-0. Argentina estuvo muy cerca de perder en la tanda, pero logró remontar para ganar 3-2 y avanzar a semifinales.
En la siguiente instancia, Argentina enfrentó a Italia, con la recordada imagen de los italianos silbando el himno argentino y Maradona insultando. El local ganaba desde el primer tiempo, pero Caniggia empató el partido y nuevamente hubo una definición por penales. La “Albiceleste” volvió a ganar, en este caso por 4-3, y clasificó a la final.
El partido por el título fue el mismo que en 1986, enfrentando a Argentina ante Alemania. Lamentablemente, lo que más se recuerda de esta final es la actuación del árbitro Edgardo Codesal. El mexicano expulsó a Pedro Monzón, a Gustavo Dezotti y cobró un polémico penal para los alemanes a cinco minutos del final. Andreas Brehme convirtió la pena máxima y le dio a “Die Mannschaft” su tercer Mundial.
¿Y si se da?
Argentina llega a la Copa del Mundo de Canadá, Estados Unidos y México en un contexto que invita a soñar con el bicampeonato. Argentina tiene un plantel afianzado, que sabe lo que es jugar partidos importantes y que se ha agigantado en las situaciones de presión. Exceptuando unos pocos casos, gran parte del plantel se encuentra en su mejor o en un buen momento en cuanto a edad y actualidad.
Lionel Scaloni es el entrenador desde hace casi 8 años. Dentro del plantel hay una sinergia y una unión difíciles de encontrar. Y el hecho de haber ganado tantos títulos hace que la presión que carguen los jugadores sobre sus espaldas sea casi intrascendente.
Por último, Argentina tiene un camino relativamente simple. Si clasifica en el primer puesto y el segundo del grupo H no es España ni Uruguay, la “Albiceleste” podría llegar hasta la semifinal sin enfrentar a un campeón del mundo. Aunque bien es cierto que, en un Mundial, siempre hay sorpresas.
De todas formas, sí hay algunas cuestiones en la previa que se presentan como antagonistas para las aspiraciones argentinas. Quizás el aspecto más peligroso de la “Scaloneta” es la falta de rivales de peso en los amistosos preparatorios. Desde que terminaron las Eliminatorias Conmebol, Argentina jugó contra los siguientes seleccionados: Venezuela, Puerto Rico, Angola, Mauritania y Zambia. Este sábado enfrentará a Honduras, mientras que el martes jugará ante Islandia. Si bien esta situación también se dio en la previa de otras competencias, siempre es una buena medida enfrentar a países fuertes como parte de la preparación.
Aunque, cuando la pelota empiece a rodar el martes 16 ante Argelia, todo esto habrá quedado atrás. La “Scaloneta” quiere hacer historia y ya está enfocada en repetir lo que viene haciendo durante el último lustro. Y tanto los futboleros como los que no lo son tanto, durante varias semanas estarán prendidos a la televisión y atentos a lo que suceda en el Mundial, el evento deportivo más importante del planeta.
